Nick Harris, Director Ejecutivo de National Highways del Reino Unido, habla sobre las emisiones de carbono, la seguridad en las autopistas inteligentes y el futuro de la Red de Carreteras Estratégicas de Inglaterra.
National Highways del Reino Unido (anteriormente Highways England) es la organización vial más grande e importante del país, responsable de la construcción y operación de las 4,436 millas de asfalto que componen las principales autopistas de Inglaterra, clasificadas como autopistas y carreteras A y denominadas colectivamente como la Red Vial Estratégica (SRN).
El hombre al frente de National Highways (oficialmente como director ejecutivo desde agosto de 2021, pero en funciones desde febrero de ese año) es Nick Harris. Está bien versado en el funcionamiento de la organización que ahora dirige: se unió en 2016, poco después de que se formara (como Highways England) en 2015.
Antes de 2015, National Highways era un departamento gubernamental tradicional, conocido como la Agencia de Carreteras, pero después de esa fecha se transformó en lo que se conoce como una "empresa gubernamental", lo que significa que, aunque es de propiedad pública, tiene presupuestos transparentes y delimitados y objetivos a cumplir, resumidos en estrategias de inversión vial de cinco años.
Harris ahora supervisa el cumplimiento de estos objetivos de rendimiento, seguridad y medioambiente establecidos en la estrategia de inversión en carreteras 2 (RIS2) actual de la organización, que se extiende de abril de 2020 a marzo de 2025. También participa en la elaboración de planes detallados para el próximo período de operación que se establecerá en la RIS3.
Retos ambientales
“Estamos en un período de cambios muy rápidos, particularmente cuando observamos el medio ambiente y los desafíos emergentes del transporte”, dice Harris. “Y eso no va a desaparecer, lo cual es emocionante y una oportunidad, pero también es algo con lo que debemos enfrentarnos”, señala.
Cuando la mayoría de la gente piensa en el transporte por carretera y el medio ambiente, los vehículos eléctricos (EV) y la infraestructura de carga están al frente de sus mentes. Si bien esto sin duda está en el radar de Harris, también tiene que pensar en emisiones de carbono únicas mucho más grandes: aquellos involucrados en la construcción de carreteras.
“Estamos viendo un rápido aumento de las expectativas sobre el medio ambiente”, dice. Y desafíos para obtener nuevos esquemas a través del proceso de planificación. Habíamos tenido mucho éxito como organización en la obtención de grandes planes a través del proceso de planificación. Pero eso se ha vuelto más difícil. Hemos estado trabajando en todo el gobierno para avanzar y resolver eso.
A pesar de los desafíos, una victoria reciente para National Highways ha sido la aprobación de la carretera de enlace M54 a M6 en West Midlands, y Harris ahora es optimista de que se dará luz verde a más construcción de carreteras, citando la estadística de que por cada libra gastada en la construcción de carreteras, se generan dos libras para la economía del Reino Unido.
"Para obtener la aprobación de la carretera de enlace M54 a M6, tuvimos que hacer un muy buen trabajo para comprender el carbono acumulativo y cómo se aplica a nuestros esquemas y cómo se alinea y apoya los objetivos del país para reducir nuestro impacto de carbono. Espero que ahora veamos que comienzan a llegar los consentimientos en una serie de esquemas”, indica.
La evaluación de las emisiones de carbono de la construcción se vincula con la visión ambiental más amplia de National Highways, resumida en un ambicioso plan Net Zero Highways, publicado en 2021. Este establece el objetivo de cero emisiones netas para sus emisiones corporativas para 2030; cero neto para la construcción y el mantenimiento para 2040, y cero neto para todas las emisiones de los usuarios de la carretera para 2050 (en línea con la política del gobierno). También existen objetivos establecidos para ganancias netas en biodiversidad en los próximos cinco años.
“Estamos progresando mucho con muchas otras cosas que contribuyen al cero neto”, dice Harris. Como trasladar nuestra flota a vehículos eléctricos y cambiar a iluminación LED en la red. Y hemos lanzado una ambiciosa estrategia de innovación, que será necesaria si queremos llegar a cero neto en la forma en que construimos y mantenemos las carreteras.
Gestión de la demanda
Por supuesto, la construcción de más y más kilómetros de carretera nunca puede ser la única solución a la creciente demanda. A medida que la recuperación económica posterior a la pandemia, junto con el aumento de la población, continúan impulsando volúmenes de tráfico cada vez mayores, se deben encontrar formas más inteligentes de utilizar la infraestructura existente.
“Estamos muy interesados en la posibilidad de fomentar una mayor ocupación de vehículos, utilizando el modo correcto para el viaje correcto y otras soluciones tecnológicas que brinden capacidad con un impacto ambiental mínimo”, dice Harris. Creo que estas cosas son increíblemente importantes si queremos tener un futuro para las carreteras y las mejoras viales. Las carreteras son importantes y seguirán siendo importantes para apoyar la economía y nuestras vidas.
En el corazón del plan tecnológico de Carreteras Nacionales para mejorar la eficiencia se encuentra su Estrategia de Carreteras Digitales, también publicada en 2021. Esta cubre tres áreas principales. En primer lugar, el diseño y construcción de carreteras, incluido el uso de nuevas técnicas innovadoras como los gemelos digitales. En segundo lugar, cubre la operación de carreteras y formas de obtener más capacidad de las carreteras existentes, al mismo tiempo que se mejora la seguridad.
Finalmente, hay un componente sobre el intercambio de datos, tanto con los viajeros (para mejorar la multimodalidad) como con los conductores (para respaldar los casos de uso de vehículos conectados y las operaciones autónomas).
Estrategia de inversión vial 3
Los planes para la RIS3, que definirá el rumbo de las Carreteras Nacionales en la segunda mitad de esta década, ya se encuentran en una etapa avanzada, con un plan comercial inicial que se publicará en el verano de 2022.
El equipo de Harris está en el proceso de consultar extensamente para identificar los puntos críticos nacionales de congestión y seguridad y comprender las necesidades de capacidad adicional y cómo se relaciona con los planes económicos, la vivienda y otros planes de desarrollo.
“Hemos llevado a cabo toda una serie de talleres para desarrollar esto con otros siete organismos nacionales de transporte”, dice Harris. Estamos apoyando las estrategias y actividades de planificación de los demás, para que podamos colaborar y alinear nuestros enfoques cuando sea posible. Estamos tratando de lograr el mejor resultado para los usuarios del transporte para las economías regionales y el medio ambiente, y continuaremos colaborando en estos temas a medida que se desarrolle el plan.
La seguridad será uno de los objetivos clave de RIS3. Si bien el Reino Unido tiene algunas de las carreteras más seguras del mundo y ha realizado mejoras impresionantes del 34 % en seguridad durante RIS2 hasta el momento, en toda la SRN, no parece que se alcance el objetivo de una mejora del 50 % para el final del período.
Autopistas inteligentes
Un tema candente en el que se cruzan las cuestiones de seguridad y medio ambiente son las autopistas inteligentes. El proyecto para ensanchar cientos de millas de las autopistas de Inglaterra convirtiendo el arcén en un carril vivo, creando así superautopistas de todos los carriles, se ha encontrado recientemente con la preocupación pública por la seguridad, alimentada por medios hostiles.
Desde una perspectiva ambiental, la lógica del esquema es difícil de discutir: "Las autopistas inteligentes desbloquean la capacidad del arcén, lo que reduce la cantidad de carbono de la construcción", dice Harris. Pero necesitamos poder hacerlo de manera segura. Y con la aceptación del público.
Esa aceptación está resultando difícil de ganar. El secretario de Transporte del Reino Unido, Grant Shapps, ordenó la pausa del esquema en 2020 hasta que se pudieran recopilar cinco años de datos de seguridad. Pero recientemente, National Highways publicó su Informe de progreso del segundo año, que muestra que las autopistas de todos los carriles son, de hecho, más seguras que las autopistas tradicionales y, por lo tanto, más seguras que casi cualquier otra carretera de la red.
Una de las razones de los conceptos erróneos del público sobre la seguridad se basa en la creencia errónea de que los vehículos detenidos provocan la mayoría de los accidentes en las autopistas, cuando en realidad la mayoría de las colisiones se producen entre dos o más vehículos en movimiento. Las autopistas inteligentes ayudan a reducir significativamente el número de colisiones en movimiento, lo que explica por qué mejoran la seguridad. Las colisiones de vehículos detenidos más raras son un poco más probables en las autopistas inteligentes, aunque se planean mejoras de seguridad, como sistemas adicionales de radar de vehículos detenidos, para abordar esto, junto con educación pública sobre la importancia de los controles de neumáticos y nivel de combustible.
Como nota al pie de los resultados, Harris señala el hecho de que los arcenes tradicionales no son seguros. Entre 2016 y 2020, 28 personas murieron trágicamente en arcenes en Inglaterra, mientras que nadie murió en un área de refugio de emergencia en una autopista inteligente. Sin embargo, el desafío de conquistar al público continúa.
“Lo más importante es que queremos que todos los que usan estas carreteras se sientan seguros”, dice Harris. Y agrega: “En nuestro informe, también puede ver que hemos logrado un buen progreso en muchas de las actividades de seguridad que llevamos a cabo. Entonces, tenemos más áreas de emergencia, más señalización y la implementación de una detección de vehículos detenidos basada en radar”.
En realidad, no veremos los datos de seguridad resultantes de gran parte del trabajo que hemos realizado en los últimos 12 meses hasta 2023 como muy pronto. Pero comenzaremos a ver, creo, señales positivas de ello. Y con suerte, con las campañas de información y seguridad con el conductor en las que estamos involucrados, podemos ayudar a construir más sobre la confianza que todos pueden tener, no solo en las autopistas inteligentes, sino en toda nuestra red de autopistas.
Para Nick Harris, los próximos años representan una gran cantidad de grandes desafíos, pero los está abordando, no con temor sino con optimismo. “Hay muchas oportunidades en la cadena de suministro en términos de mantenimiento y construcción de carreteras”, dice, “pero también en términos de desarrollo de nuestras soluciones digitales y tecnológicas y adopción de la innovación que se necesita para un futuro sostenible. Se avecinan tiempos emocionantes. Si podemos unir todo eso, entonces creo que hay un gran futuro, tanto para la construcción de carreteras como para el desarrollo continuo de la Red Estratégica de Carreteras”, concluye.
-------------
Nick Harris habló en el Foro de Energía, Medio Ambiente y Transporte de Westminster.
Esta característica es una vista previa del contenido de la revista anual Intertraffic World 2023, que se publicará en diciembre de 2022.
Créditos de imagen: Carreteras Nacionales, AdobeStock
