FARE GAME: Cómo las ciudades europeas están usando incentivos para persuadir a la gente de tomar el autobús

Si quieres que la gente viaje en autobús, construye un autobús que la gente realmente quiera usar — luego añade una recompensa. En toda Europa, ciudades y regiones experimentan con incentivos que empujan a los viajeros lejos del auto: desde exoneraciones totales de tarifa y tarifas planas bajísimas hasta sistemas de puntos, loterías y presupuestos de movilidad patrocinados por empleadores. Las metas son familiares — desobstruir carreteras, reducir emisiones, ampliar el acceso — pero las tácticas son variadas, ingeniosas, incentivadas y, a veces, contraintuitivas.

Por ejemplo, en Escocia hace unos años se “persuadió” a mujeres embarazadas con adicciones a viajar para recibir tratamiento regular mediante el incentivo de un café gratis tras los primeros tres viajes. No tiene que ser un sistema complicado.

Aquí tienes un panorama de lo que está funcionando, quién paga y qué pueden aprender otras ciudades.

 

Gratis para residentes: el contrato social radical de Tallin

(Crédito: Wirestock/Dreamstime.com)

La capital de Estonia, Tallin, hizo titulares cuando se convirtió en una de las primeras grandes capitales europeas en ofrecer transporte público gratuito para residentes. Lanzado en 2013, la política otorga a cualquier persona registrada como residente de Tallin acceso a tranvías, autobuses y trenes sin pagar tarifa; la ciudad recupera los costos mediante impuestos y otras medidas de ingresos. La lógica inicial es simple: hacer del tránsito la opción predeterminada para la movilidad urbana y desalentar el uso del auto haciéndolo comparativamente más costoso (por ejemplo, mediante tarifas de estacionamiento más altas). El esquema de Tallin es citado a menudo como modelo para aumentar la afluencia y fomentar que los residentes se registren en la ciudad.
 

La capital estonia Tallin hizo titulares cuando se convirtió en una de las primeras grandes capitales europeas en ofrecer transporte público gratuito para residentes en 2013.

Viaje gratuito a nivel nacional: el audaz movimiento de Luxemburgo

Luxemburgo llevó esa lógica aún más lejos. En marzo de 2020, el país eliminó las tarifas para todo el transporte público en toda la red nacional. La política fue impulsada por la congestión, los flujos de desplazamientos transfronterizos y los compromisos climáticos, y eliminó el costo como una barrera para usar transporte público tanto para residentes como visitantes. El resultado: elecciones de viaje simplificadas y un argumento más fácil para que las personas opten por dejar el auto. Los críticos señalan que aún quedan cuestiones de financiación y redistribución; los defensores lo ven como una palanca clara para el cambio modal.
 

(Crédito: Alena Kravchenko/Dreamstime.com)
 

Experimentos con tarifa plana: el caso de Alemania

El “boleto de 9 €” del verano de 2022 en Alemania — un pase mensual temporal a nivel nacional — demostró que reducciones drásticas de precio pueden desencadenar aumentos masivos y rápidos en el uso del transporte público. El esquema fue seguido por el “Deutschlandticket”, una suscripción permanente más barata para servicios regionales y locales desplegada a un precio mensual más alto pero aún atractivo para atraer usuarios regulares. Estas iniciativas probaron que la demanda es elástica: cuando las barreras de precio bajan, la afluencia se dispara. También plantearon preguntas sobre la financiación sostenible: ¿quién paga la brecha en ingresos?; y sobre la capacidad: ¿pueden las redes manejar la nueva demanda sin mejoras?
 

Cambio de horario y loterías: los empujones fuera de pico de Singapur (y ecos europeos)

Aunque las ciudades asiáticas han liderado con nudges para el manejo de la demanda, pilotos europeos han tomado ideas similares: recompensar a viajeros que evitan las horas pico. Las loterías “Travel Smart” de Singapur — recompensar viajeros fuera de pico con efectivo o premios mediante sorteos aleatorios — mostraron cómo la gamificación puede distribuir la demanda a lo largo del día. Los pilotos europeos y los programas de empleadores han experimentado con incentivos similares para cambiar horarios, usando beneficios financieros o periféricos para suavizar picos y mejorar la eficiencia del sistema. (Donde se implementan localmente, estas medidas suelen combinarse con precios dinámicos o presupuestos de movilidad patrocinados por empleadores).

 

(Crédito: Jia Wang Kun/Dreamstime.com)

Las loterías “Travel Smart” de Singapur — recompensar viajeros fuera de pico con efectivo o premios mediante sorteos aleatorios — demostraron cómo la gamificación puede distribuir la demanda a lo largo del día.

Soluciones impulsadas por empleadores: presupuestos de movilidad y beneficios

En los Países Bajos, Alemania y partes de Escandinavia, los empleadores están cambiando de asignaciones para autos a presupuestos de movilidad flexibles — sumas de dinero que los empleados pueden gastar en transporte público, bicicletas compartidas, patinetes eléctricos o incluso suscripciones de micromovilidad. Estos presupuestos hacen que las opciones sostenibles sean atractivas económicamente, mientras eliminan la suposición predeterminada de que un auto de empresa es el beneficio preferido. También son administrativamente sabios: en lugar de construir un esquema de incentivos personalizado, las organizaciones ofrecen elección y permiten que sus empleados seleccionen por sí mismos opciones más ecológicas.
 

Incentivos bajo demanda y cambio de modo: Sofía y más allá

Algunas iniciativas se centran menos en el precio y más en la conveniencia. Los pilotos financiados por la UE en ciudades como Sofía, Bulgaria, se han enfocado en autobuses verdes bajo demanda y planificación de viajes integrada — recompensando a los usuarios que reemplazan viajes en automóvil con alternativas públicas flexibles mediante reducciones tarifarias o precios promocionales. El principio: hacer que el viaje en autobús sea tan conveniente como un servicio de transporte bajo demanda y recompensar el cambio.


(Crédito: Sanga Park/Dreamstime.com)
 

Qué necesitan los incentivos para tener éxito

Las historias de éxito revelan una verdad común: los incentivos funcionan mejor cuando son parte de un paquete. Las exoneraciones de tarifa y los puntos generan afluencia solo si los servicios son confiables, frecuentes y cómodos. Cuatro lecciones emergen:

1. Combina dinero con calidad de servicio. Los picos de demanda presionan las redes; el éxito a largo plazo necesita planificación de capacidad e inversión.
2. Diseña para la equidad. El viaje gratuito o barato puede ser progresivo — pero solo si se dirige a quienes más se benefician. Requisitos de residencia (como en Tallin) o registros basados en residencia pueden sesgar quién se beneficia realmente.
3. Financiamiento transparente. Quién paga el subsidio es importante política y prácticamente. Los esquemas que pueden mostrar retornos económicos locales construyen apoyo más amplio.
4. No olvides la inclusión digital. Los sistemas de recompensas basados en apps corren el riesgo de excluir a quienes no tienen smartphones; las opciones analógicas y la divulgación son esenciales.

Las exoneraciones de tarifa y los puntos generan afluencia solo si los servicios son confiables, frecuentes y cómodos.

El horizonte político: de experimentos a sistemas

El panorama europeo ahora es un mosaico de ideas radicales y pilotos cautelosos. Algunas ciudades (Luxemburgo, Tallin) han optado por eliminar tarifas por completo. Otras prueban nudges comportamentales y alianzas minoristas. Los pases planos nacionales o regionales muestran que el precio por sí solo puede cambiar hábitos, pero el éxito a largo plazo depende de la financiación y las operaciones. A medida que las metas climáticas se endurecen y las ciudades lidian con la congestión, más municipios tendrán que decidir: ¿impuestos más? ¿subvencionar el viaje? ¿o rediseñar las ciudades para que el autobús y las personas que lo usan sean el centro natural de la movilidad?
 

Los incentivos son una herramienta, no una cura. Pero usados inteligentemente para bajar barreras, distribuir beneficios y combinarse con mejores servicios pueden inclinar las decisiones diarias hacia el transporte público.

Al final, los incentivos son una herramienta, no una cura. Pero usados de forma inteligente para bajar barreras, distribuir beneficios y combinarlos con mejores servicios, pueden inclinar las decisiones diarias hacia el transporte público. Y si eso ocurre a escala, la recompensa no es solo autobuses más llenos, sino aire más limpio, calles más saludables y ciudades que giran alrededor de personas, no del petróleo.