Una reinvención estratégica: la energía renovable revoluciona la construcción de carreteras

El sector de la tecnología del tráfico y el transporte está bajo presión para cumplir objetivos medioambientales. ¿Cómo se van a alcanzar esos objetivos? Una solución que quizá esté haciendo tanto como cualquier otra para “ecologizar” la industria es el uso de energías renovables en la construcción y el mantenimiento de carreteras y autopistas: alejándose, lenta pero firmemente, de la dependencia de generadores diésel y avanzando hacia iluminación y electricidad alimentadas por energía solar y otras energías alternativas. Esto no es menos que una reinvención estratégica.

Intertraffic habló con dos empresas británicas a la vanguardia de un movimiento que no solo ayuda al medio ambiente, sino que también demuestra ser altamente rentable.

En primer lugar, Prolectric es una empresa especializada en ingeniería y fabricación de iluminación vial y temporal para obras, fuera de la red y alimentada por energía solar, generadores híbridos y soluciones de almacenamiento de energía en baterías para los sectores de la construcción y la infraestructura, entre otros.

Entre los numerosos proyectos de alto perfil a los que la empresa, con sede en el suroeste de Inglaterra, aporta el ángulo de sostenibilidad se encuentra el enorme A417 Missing Link en Gloucestershire: esencialmente la construcción respetuosa con el medio ambiente de un tramo de 4,5 km de autovía igualmente respetuoso con el entorno, que debería haberse construido hace más de 50 años pero no se realizó debido a la complejidad topográfica y la delicadeza ambiental de su ubicación, en pleno corazón de los Cotswolds, una de las Áreas de Excepcional Belleza Natural más impresionantes del Reino Unido. Uno de los principios operativos del proyecto es que debe tener un impacto ambiental mínimo tanto durante su construcción como una vez finalizado el próximo año.

Y para las empresas de alquiler de equipos, el cambio estratégico del diésel a la energía solar y los sistemas de almacenamiento de energía en baterías tiene sentido empresarial en varios niveles, ya que los productos y equipos renovables fuera de la red pueden alcanzar un precio superior al de sus equivalentes diésel, a menudo con una utilización de alquiler mucho mayor.

Sistema de almacenamiento de energía en baterías solares ProCharge de Prolectric (BESS) por Prolectric

Kathryn Adams, Directora de Producto de Prolectric, afirma que hacer más sostenible la construcción y el mantenimiento de carreteras y autopistas depende de la planificación y gira en torno al uso inteligente de energías renovables. Entonces, ¿cuál es la clave para convertir una idea claramente brillante y noble en realidad?

“Asegurarse de que las personas planifiquen adecuadamente”, responde al instante.

“Trabaja con tu cadena de suministro desde una fase muy temprana para garantizar que se especifique el equipo más sostenible desde el punto de vista ambiental siempre que sea posible. Normalmente existe una comprensión clara de lo que se necesita y de cuándo va a operar la obra. Pregúntate: si el consumo energético es relativamente bajo, ¿existe una fuente alternativa?”

Eso suena como si debería ser la primera casilla de la lista de verificación, pero no siempre es así.

“A menudo, la gente opta automáticamente por un generador diésel, pero especialmente para equipos más pequeños, como torres de iluminación, seguridad de obra o cualquier cosa que requiera potencia por debajo de 10 kW, existen alternativas realmente viables que son renovables o que al menos reducen la cantidad de combustibles fósiles que se utilizan”, explica.

“Las torres de iluminación solar, por ejemplo, son más que adecuadas y pueden tener un impacto muy significativo si utilizas iluminación todos los días; además, suelen ser lo primero que se despliega en la obra y lo último que se retira. Hay que analizar el equipo que se está utilizando y evaluar desde el principio si existe una alternativa renovable. También es importante establecer los principios desde el inicio. Si como organización estás decidida a reducir tu huella de carbono, asegúrate de que todas las personas del proyecto lo sepan, ya sea el project manager, el QS o los operarios en obra, y también puede ser necesario entender que quizá haga falta cierta formación al respecto.”

A menudo hablamos de implicar y educar al público o a los usuarios finales, pero en este caso Kathryn Adams se refiere a los proveedores y otros stakeholders del proyecto.

“Sí, absolutamente. Puede que sea necesario desmontar ideas erróneas sobre algunos equipos o temores de que las energías renovables quizá no sean tan fiables como los equipos alimentados por combustibles fósiles. Tu cadena de suministro puede sin duda ayudarte a mejorar esa comprensión en toda la empresa.”

Kathryn cree que es más importante partir de una mentalidad sostenible que comenzar con una mentalidad convencional basada en diésel y después adaptarla para cumplir los requisitos ambientales del proyecto.

“Los principios deben establecerse desde cero. Creo que muy a menudo el mayor desafío al que nos enfrentamos es que las personas están tan acostumbradas a hacer lo que siempre han hecho que hay que cuestionarlo, y creo que ese desafío debe abordarse desde el principio y con mucha claridad. Muchas veces tienes un equipo de compras cuyo objetivo es adquirir el equipo más barato posible, y un project manager que busca minimizar sus costes operativos. Si esos dos enfoques estuvieran un poco más conectados y analizaran el coste total del ciclo de vida del equipo, muy a menudo el equipo renovable resulta mucho más barato de operar. Algunas ideas erróneas comunes pueden aclararse de forma bastante sencilla si se entiende que, al combinar los costes de CAPEX y OPEX (gastos de capital y gastos operativos), las renovables resultan muy favorables; además, por supuesto, se suman los ahorros de carbono.”

Iluminación para la construcción de carreteras alimentada por energía solar por Prolectric

Tomemos como ejemplo los datos fríos y concretos del proyecto A14 en Cambridgeshire, en el este de Inglaterra. National Highways se asoció con Prolectric, lo que permitió el uso de torres de iluminación solar temporales que ahorraron más de 1.000 toneladas de CO2e durante el transcurso del proyecto, contribuyendo significativamente a los objetivos de impacto ambiental de la agencia.
El proyecto se benefició de un ahorro total de 360.000 litros de diésel y un enorme ahorro de £540.000 en costes de combustible, pero quizá lo más destacable es que se redujo la alteración de la fauna local, en gran parte debido a la disminución del ruido de los generadores diésel, y los operarios de la obra se beneficiaron de entornos de trabajo más silenciosos. 

Hablando de objetivos de impacto ambiental, Kathryn Adams ha identificado una falta de comprensión por parte de las autoridades locales y los stakeholders de los proyectos de que esos objetivos no son simples cifras sacadas de la nada: cada uno de ellos significa algo y representa algo real.

“Todos han fijado objetivos realmente exigentes de reducción de carbono neto cero, y obviamente los están incorporando como requisito en muchas licitaciones y contratos en curso, pero aún está por verse si esa conciencia realmente se traduce en decisiones en obra. ¿Quién gestiona ese gasto? ¿Quién gestiona a los contratistas? Creo que eso es lo que falta ahora. También hay que tener en cuenta la volatilidad de los costes de los combustibles fósiles.”

Entonces, ¿cómo funciona un sistema de almacenamiento de energía en baterías y un sistema híbrido, y cómo se explican sus múltiples beneficios a, por ejemplo, una autoridad local que no ha cambiado de forma notable su manera de licitar proyectos de construcción vial desde los años noventa?

Kathryn explica: “Ahora existen sistemas que pueden acoplarse. Por ejemplo, nuestro ProCharge cuenta con 100 kWh de almacenamiento en baterías que pueden combinarse con un generador compatible con diésel o HVO, y dispone de un conjunto solar con pico de 5 kW, por lo que genera energía del sol que va a las baterías o puede alimentar directamente la obra. El generador carga las baterías y luego puedes utilizarlas durante un periodo de tiempo, sustituyendo así el uso del generador diésel. Supongo que la mayoría de las personas ya entiende esto, pero algunas simplemente no.

“ProCharge puede alimentar maquinaria pequeña, como excavadoras, alojamientos para descanso, contenedores bunker, eco-cabinas de obra, plataformas de tijera y bombas. En cualquier lugar donde se utilice maquinaria eléctrica, ProCharge y ProPowers pueden utilizarse para sustituir un generador diésel por un sistema renovable.”

Como expresa con tanta elocuencia John Foster, director general de Prolectric, el cambio hacia proyectos de construcción de carreteras alimentados por energías renovables es el máximo ejemplo de una situación beneficiosa para todos en una era geopolíticamente volátil y económicamente inestable como muchas personas no habían visto antes, o al menos no en medio siglo.

“Para muchas empresas, la adopción de prácticas empresariales más sostenibles está generando un efecto halo, ayudando a mejorar la reputación de la marca y a atraer clientes más conscientes del medio ambiente que comparten valores similares”, afirma.

“La reinvención estratégica y el reposicionamiento de empresas tradicionales dependientes del diésel están dando claramente sus frutos.”